Medzi hlavné zdroje znečisťujúcich látok patria výfukové emisie z viac ako piatich miliónov automobilov vyskytujúcich sa v Pekingu, horiace uhlie v susedných regiónoch, prachové búrky zo severu a miestny stavebný prach. Obzvlášť silný smog zasiahol mesto v roku 2013 kedy bolo sotva vidieť na uliciach a vláda zasiahla s prísnymi nariadeniami.
Čínska vláda tvrdí, že kvalita vzduchu v Pekingu sa od zimy v roku 2017 prudko zlepšila. V zime je totiž situácia najhoršia a smog je ešte silnejší ako zvyčajne pretože všetky domácnosti majú zapnuté kúrenie. Vláda však tvrdí že ovzdušie sa zlepšilo. Nedávny článok na internetovej stránke Ministerstva ochrany životného prostredia dokonca ohlasoval „novú realitu“ obyvateľov Pekingu.
Vykonalo sa meranie kvality ovzdušia ktoré je bežnou technikou používanou na posúdenie znečistenia ovzdušia. Základom je pozorovanie koncentrácie jemných častíc (PM25) – ide o malé častice alebo kvapôčky vo vzduchu, ktorých veľkosť im dovoľuje, že sa môžu dostať hlboko do dýchacieho traktu, odkiaľ sa dostanú do pľúc a spôsobia zdravotné problémy.
Podľa čínskeho Ministerstva pre ochranu životného prostredia bola v novembri priemerná koncentrácia PM25 v Pekingu najnižšia za posledných päť rokov v tomto mesiaci. Čínska vláda však nie je jediným orgánom, ktorý meria znečistenie v meste.
Americké veľvyslanectvo ktoré sídli v Pekingu má stanicu na monitorovanie vzdušného priestoru, ktorá meria hodnoty PM25 každú hodinu. Existujú i neoficiálne tvrdenia že koncentrácia malých častíc vo vzduchu bola až o 50% nižšia ako v minulom roku.
Profesor Dabo Guan, predseda environmentálnej ekonómie tvrdí, že nie je pochýb o tom, že kvalita vzduchu v Pekingu sa za posledný rok zlepšila. To je veľký rozdiel oproti roku 2016 kedy vláda vydala päťdňové červené upozornenia ktoré predstavujú najvyššiu úroveň vládneho varovného systému, kedy ste na uliciach bežne videli ľudí v dýchacích maskách.